Sobre la naturaleza
y el lenguaje

Noam Chomsky

Cambridge University Press, Madrid 2001

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Simplificando bastante y excluyendo el último capítulo, que en principio habla de otra cosa, se podría decir que este libro trata de la relación entre las ciencias cognitivas y las ciencias naturales, o, planteado de otra manera, entre las actividades mentales y el cerebro, prestando tal vez mayor atención de entre todas al lenguaje. Simplificando todavía más, podríamos añadir que no sólo trata esa relación, sino que lo hace considerando en todo momento el lenguaje como un "objeto natural, una capacidad cognitiva que forma parte de la dotación biológica de nuestra especie, físicamente representada en el cerebro humano y accesible al estudio dentro de las directrices de las ciencias naturales". Hablo de simplificación porque creo que no se puede encerrar en cuatro palabras el tropel de ideas de las que este libro está preñado. Vamos a intentar aproximarnos un poco a ellas.

No tiene mucho sentido querer llamar la atención del lector sobre las cualidades o los méritos de alguien no ya reconocido sino, como es el caso de este hombre, autor de culto. Pero me parece que antes de aterrizar en el propio libro estaría bien recordar con un par de pinceladas quién es Noam Chomsky, nacido en Filadelfia, Estados Unidos, allá por 1928. Desde que en 1955 terminó su tesis doctoral, titulada Análisis transformacional, no ha dejado de escribir y dar conferencias sobre Lingüística, Filosofía, Historia de las Ideas y también sobre Historia contemporánea y sucesos de actualidad política –su bibliografía es sencillamente inabarcable–. De hecho, además de por su labor científica, es fundamentalmente conocido por su disidencia inquebrantable, por ser quizá la voz más mordaz y más lúcida que se alza hoy contra la política exterior de su patria. El panorama de la Lingüística cambió de modo significativo desde que Chomsky empezó a influirle, y desde entonces hasta hoy no ha dejado de interpretar en él un papel principal; en la mayoría de los casos, de hecho, llevando esa disciplina tras sus intuiciones geniales1 hasta hallazgos escalonados como los conceptos de gramática generativa, gramática universal y gramáticas particulares, adecuación descriptiva y adecuación explicativa, estructura superficial y estructura profunda... Y todos estos conceptos no sólo han tenido consecuencias en el estudio del lenguaje, sino que hoy seguramente ningún universitario acabe su carrera, sea la que sea, sin saber quién es Chomsky. Yo la verdad es que, si no fuera porque se notaría demasiado la profunda impresión que me causa su lectura, me ahorraría todas estas explicaciones y me limitaría a decir que Noam Chomsky es un Sabio. Pero seguramente el lector se quedaría igual, así que voy a seguir tratando de transmitir cosas.

Vamos a hablar un poco de la distribución del libro. Antes dije que Chomsky es el autor, pero eso no es exacto: este libro es un producto editorial curioso, y surgido de unas circunstancias muy concretas. Chomsky pasó el mes de noviembre de 1999 en la Universidad de Siena, y los editores del libro son dos profesores italianos de allí que estuvieron en contacto con él ese mes. No todo son textos de Chomsky. El libro tiene, además de un prefacio, cinco capítulos: el primero es de los editores, y "proporciona una introducción a conceptos básicos de la teoría del lenguaje y a elementos de la historia de este campo cruciales para comprender cuestiones teóricas analizadas en los siguientes capítulos". En seguida comentamos eso. El segundo capítulo reproduce una conferencia que Chomsky pronunció conmemorando el vigésimo aniversario de otras conferencias muy significativas que pronunció en Pisa en 1979, de las que nació la idea de que la Gramática Universal no se debía enfocar como las gramáticas tradicionales, sino que era un conjunto de principios y parámetros; la conferencia se titulaba "Perspectivas sobre el lenguaje y la mente". El tercer capítulo se titula "El lenguaje y el cerebro", y también se basa en un par de conferencias que dio ese mes que anduvo por la Toscana. En el cuarto capítulo vuelven a aparecer los editores: consiste en una entrevista que le hacen a Chomsky sobre el Programa Minimista. Y el último capítulo ya advertíamos al principio que difiere del resto del libro, porque no alude a la naturaleza ni al lenguaje, al menos explícitamente2, sino que habla de la tergiversación sistemática y surrealista de la verdad que nos envuelve, y de la variada caterva de monstruos que se esconden tras la cortina de los "principios y valores" de la sociedad occidental contemporánea, excusas constantes de atrocidades inauditas.

Así que todo empieza con la introducción de los editores. La verdad es que el capítulo no está mal, sino que a veces hasta resulta agradable de leer: es por lo general una exposición bastante clara, ordenada, y aduce ejemplos gráficos de las cosas que cuenta. Sin embargo no creo que sea cierto eso de que facilita la comprensión de las partes posteriores. Sencillamente lo cuenta de otro modo, linealmente, mientras que Chomsky lo va vertiendo poco a poco por su escrito a medida que nos transmite también otras cosas. Es más, no creo que Chomsky sea para nada menos claro en su exposición, sino más bien lo contrario, de hecho entre el final del tercer capítulo y las primeras partes del capítulo-entrevista se detiene a exponer de modo explícito prácticamente todo lo tocado en la introducción, por lo que yo no sé si es necesaria. Otro tema es que los ejemplos que dan los editores en ella están en japonés, inglés, francés, italiano... Y estamos hablando de un capítulo que se supone que pretende allanar dificultades. Además, que venga al lado la traducción no ayuda en absoluto, pues se trata de observar la forma concreta de las expresiones, no su "significado". Y en muchos casos entran en cuestiones de detalle de las cuales en el resto del libro no volvemos a oír hablar.

Y es que el título del libro se ajusta a la realidad de los capítulos en los que Chomsky tiene la palabra como un vestido ceñido se ajusta al cuerpo. Porque este hombre es un científico riguroso y, si es que hace falta, no le da pereza bajar a fijarse en qué puede revelarle el detalle mínimo, o dedicar párrafos exclusivamente a matizar. Pero nunca olvida de qué se está ocupando, y todo el libro lo atraviesa el
leitmotiv de la relación, primero en-
tre la mente y el cerebro, y después entre la mente/cerebro y el lenguaje. Éste es un tema de larga tradición, y en el que Chomsky demuestra que no estamos en condiciones de hacer afirmaciones que vayan mucho más allá de la de David Hume cuando describió informalmente el pensamiento como una "pequeña agitación del cerebro": en realidad ésta es la tesis fundamental de la que parte la 2ª Revolución Cognitiva, de la que el propio Chomsky sería el principal protagonista. Aunque dice Chomsky en este libro que Revolución Cognitiva en realidad sólo hubo una, la de Galileo, que luego "lo único" que se ha hecho ha sido retomar el problema con instrumentos formales más desa-
rrollados y ejemplos ilustrativos que nos han brindado desde entonces otras ciencias como la química cuando, tras establecer un corpus doctrinal ingente, se unificó con una física radicalmente revisada a principios del s. XX.

Dejando al margen la mirada histórica y las censuras a los científicos contemporáneos que afirman sin razón que el problema de la integración del lenguaje y el cerebro se ha resuelto, Chomsky transmite su entusiasmo por todo lo que el reciente Programa Minimista parece dejar entrever, así como las nuevas tecnologías o los enormes progresos en la investigación de los componentes de la mente/cerebro. Pero sugiere que "no es mala idea (...) mantener en algún rincón de nuestra mente el juicio de grandes figuras de la primera ciencia moderna respecto de la "oscuridad" en la que siempre se mantendrán los "secretos supremos de la naturaleza", quizá por razones enraizadas en la dotación biológica de la única criatura curiosa que es capaz siquiera de contemplar estas cuestiones.

M.C.A.*